India

El autobús a Kottayam, donde cogeremos el ferry hasta Allepey, no sale hasta dentro de hora y media. Temiendo perder el barco alquilamos un taxi, regateando un poco por 1.300 INR. El ferry es una enorme barcaza cubierta de madera, con unos 50 asientos, que parece que vaya a hundirse en cualquier momento. Cuesta 10 INR el trayecyo y tarda unas tres horas. Esta ruta atraviesa el lago Vembanad, entre amplios canales salpicados de casas en las orillas. Realiza varias paradas, sube y baja gente, pero nunca se llena. Unos chicos reparten cocos. Poco a poco el paisaje se va abriendo, cada vez hay mas palmeras y menos casas, que son sustituidas por kettuvalloms, las casas flotantes.

El paisaje es espectacular. En el horizonte el agua se funde con finas lenguas de tierra, donde las palmeras se alinean una tras otra. A alguna de ellas hay atada una vaca. Vemos cormoranes y martines pescadores. Durante un par de horas el paisaje apenas cambia. Son variaciones de un mismo patrón. Cuando llegamos a Allepey ya casi ha anochecido. El cielo es de color rojizo, y el sol tiene un color amarillo oro casi perfecto en lo alto del cielo, proyectando una larga sombra roja sobre el agua y los nenúfares. El embarcadero esta apenas a unos metros de la estación de autobús, donde tomamos un rickshaw hasta el hotel. Cenamos en un estupendo local de comida halal vegetariana.  

Alleppey (Alappuzha), 70 km al sur de Cochin, es el sitio ideal desde donde explorar los backwaters. Tiene un pequeño mercado, una estación de autobús, y una amplia oferta de hoteles y restaurantes. Hay un alto porcentaje de cristianos. Aquí se encuentra la St Mary's Church, que se cree que es una de las siete iglesias fundadas por St Tomas. Es una ciudad tranquila, construida sobre canales. Sin duda el lugar ideal donde alquilar una barca y experimentar de primera mano la vida en los canales.

Los backwaters, son una extensa red de canales navegables que discurren paralelos a la costa. Actúan como vía acuática para el transporte de gente y mercancías, siendo a menudo el único enlace entre pequeños pueblos aislados y las grandes ciudades. Ocupan una extensión de 1.500 kms que forma un laberinto de ríos, lagunas y canales, donde navegan sin cesar barcos, catamaranes y barcazas. Canales estrechos rodeados de grandes palmeras y cocoteros surcan entre arrozales y diminutas aldeas a ambos lados. Es un paisaje sorprendente, donde se confunde tierra, cielo y agua. Se pueden contratar paseos (200 INR/h para dos personas) en unas pequeñas canoas a remos, con barquero.

Otra opción son las kettuvalloms, autenticas casas flotantes que eran usadas antaño para el transporte de mercancías. Ahora son una gran atracción turística. Hacen unos 20 metros de largo por 4 de ancho, y están hechas completamente de materiales locales. Cientos de tablones unidos tan solo por nudos de fibra de coco (no se usa ni un solo clavo), kettu significa nudo. El armazón es luego bañado con una resina cáustica negra, extraída de hervir almendras de anacardo, que le da una consistencia que dura generaciones. Suelen tener una o dos habitaciones completamente equipadas, con balcones privados y confortables sillas, solarium en cubierta, cocina, cuarto de baño con wc, incluso vimos una con piscina.

Suelen manejarlas una tripulación compuesta por un cocinero y dos remeros. La cocina combina especialidades locales y cocina tradicional keralesa. Son sin duda un agradable lugar desde donde relajarse observando el día a día de las pequeñas aldeas y los campos de arroz. Pueden ser alquiladas desde doce horas hasta unos pocos días, y cuestan entre 5.000 y 12.000 INR diarios.

  Gowri Heritage Residence. 600 INR. Habitación doble, amplia, tres camas, con ventilador, aire acondicionado, baño con ducha a cazos y sin agua caliente. Hay toallas y sabanas. Tiene parquing, internet gratuito y el restaurante más lento del mundo. Junto al templo Uduppi Sree Krishna. El propio hotel organiza excursiones de toda confianza. La comida se sirve en los pabellones del jardín delantero.
 Thaff Rest. En el cruce de Mullackal Rd con el canal norte. Comida halal vegetariana, no vegetariana, india, china y continental. Por supuesto no hay alcohol. Comida familiar, mesas compartidas y precios muy populares. Tienen multitud de naans a 3 ó 4 rupias.  Rest Ammus. Negocio familiar en un canal secundario, donde solo llegaras si te lleva el barquero. Su plato fuerte el pescado, por supuesto. Un par de langostas y dos karinumeen (pescado local) con arroz, 600 INR. Los barcos del State Water Transport unen Allepey y Kottayam cinco veces al día. El viaje dura entre 2h 1/2 y 3h. La ruta atraviesa el lago Vembanad, ofreciendo una enorme variedad de paisajes.

La bus station es un continuo ir y venir de autocares y ricksahws siempre llenos. Bus Allepey-Kochi 36 INR. Este trayecto lo hicimos en primera fila, sentados junto al conductor. No apto para cardiacos. Coches, vacas y bicis que se cruzan. Adelantamientos suicidas, rickshaws a paso de tortuga a punto de ser arrollados, camiones que se acercan peligrosamente de frente...
Backwaters Allepey              Backwaters Ashtmudy              Backwaters Kochi              Backwaters Vembanad Lake