Estados Unidos

Santa Cruz es una pequeña ciudad de 60.000 habitantes en la zona norte de la Bahía de Monterrey. Es conocida por su clima templado, la belleza natural de sus costas, los bosques de secuoyas, sus tendencias socialmente liberales, las comunidades con estilos vida alternativos, y por ser una de las capitales surferas de Estados Unidos. Lo más interesante para nosotros como turistas es que en un radio de 35 km dentro del propio condado de Santa Cruz hay más de 70 zonas protegidas, 14 de ellas parques estatales, que permiten combinar en un mismo día bosques de secuoyas y cascadas de agua, playas de fina arena blanca, reservas de elefantes marinos, simplemente avistamientos de ballenas mientras paseas por su paseo marítimo.

Acostumbrados a la tranquilidad de las dos últimas semanas, Santa Cruz nos parece muy estresante. El tráfico aquí es terrible, carreteras de 3 y 4 carriles rodean la ciudad, y en su interior calles anchas con semáforos y stops para los cuatro sentidos nos acercan al centro. Por otro lado no hay donde aparcar, al menos gratis, más que de 8pm a 8am, y en algunas zonas de la playa. Moverse a pie no es práctico, porque como la mayoría de pueblos en EEUU, está diseñado para moverse en coche. Paciencia.

El centro de Santa Cruz es Pacific Avenue. Aquí hay gran variedad de tiendas, restaurantes, pubs y cafeterías, incluso se ven algunos músicos callejeros. El Wharf (muelle) es un lugar muy popular para la pesca con caña, restaurantes, vida nocturna, tiendas de regalos, paseos en lancha o kayaks; y ver donde los leones marinos se reúnen para dormir, nadar y sobretodo ladrar. Los paseos para avistamiento de ballenas salen desde el puerto.

El centre de Santa Cruz és Pacific Avenue. Aquí hi ha gran varietat de botigues, restaurants, pubs i cafeteries, fins i tot es veuen alguns músics de carrer. El Wharf (moll) és una zona molt popular per veure els lleons marins que es reuneixen sota la seva estructura per dormir, nedar, i sobretot bordar. És un bon lloc per passejar i pescar amb canya, a més hi ha restaurants, botigues de regals, locals on contractar passejades en llanxa o kayaks, i diuen que hi ha un gran ambient nocturn.

Desde el Wharf hasta el espectacular Natural Bridges State Beach está West Cliff Drive, un paseo de 4 km con espectaculares vistas de la Bahía de Monterey, que puede incluir avistamiento de ballenas si hay suerte. El paseo empieza en Steamer Lane, una popular zona de surferos, que incluye un faro reconvertido en Museo del Surf. La caminata es compartida con ciclistas y patinadores; y en las pequeñas playas que se forman entre rocas y puentes naturales de piedra, los perros corren a sus anchas. En la Highway 1 hay un sin fin de playas espectaculares donde parar y pasear, la mayoría de ellas vacías, a lo sumo con sus aguas ocupadas por practicantes de surf, windsurf, kitesurf, paddle surf, cualquier tipo de surf.

 New Brighton State Beach Campground, 35$, ducha 0,25$ por 2 minutos. A dos pasos de la playa, parcelas amplias con barbacoa, mesa, bancos y parquing para el coche. El problema es que sin reserva previa solo podemos estar una noche.  Bob's Pinegrove Camping, 30$ (solo efectivo). Muy céntrico para Santa Cruz. Muy básico, parece un jardín particular convertido en camping. Tiene ducha caliente y abundante, dos o tres baños, mesa con bancos, y parquing para el coche. No está permitido encender fuego, y no hay café.  Riva Rest, 28$, Wharf. Chowder in a bread bowl, especialidad de la zona, y fish & calamary. La mayoría de mesas con vistas al mar.  Hoffman's Downtown, 40$, Pacific ave. Especializado en ensaladas y hamburguesas. Local cómodo y agradable con música jazz en directo. Cierra pronto, 20:00.

Alrededor de 10.000 elefantes marinos vuelven cada año a criar, dar a luz, y mudar su piel, a las playas de Año Nuevo State Park, una de las mayores colonias de cría en el mundo. Un sendero de varios kilómetros entre pistas de tierra, madera y dunas, permite acercarse a muy pocos metros de ellos. Las visitas son guiadas, excepto durante los meses de primavera y verano, la temporada de muda de piel y pelo, cuando solo hace falta un permiso que se consigue en la entrada para visitarlo por tu cuenta. En cada punto de observación un ranger informa ampliamente sobre todos los aspectos de interés. Durante nuestra visita la mayoría son hembras con crías, y adultos jóvenes de hasta 5 años, casi todos los machos han salido al mar a alimentarse.

Otro de los atractivos de la zona son las secuoyas rojas costeras, unos árboles que viven hasta 3.000 años, alcanzan los 115 mts de altura y tienen troncos de 7 mts de diámetro. Son exclusivos de la mitad norte de la costa de California, y muy parecidos a las secuoyas gigantes que vimos en Yosemite, pero altos, estilizados y de un brillante color pardo rojizo. Pagando una tarifa única de 10$ puedes visitar en un día los parques estatales de Henry Cowell Redwoods, a 15 km de Santa Cruz, y Big Basin Redwoods, a 25 km, y disfrutar de 150 km de senderos que tienen entre ambos.