Estats Units

Santa Cruz és una petita ciutat de 60.000 habitants a la zona nord de la Badia de Monterrey. És coneguda pel seu clima temperat, la bellesa natural de les seves costes, els boscos de sequoies, les seves tendències socialment liberals, les comunitats amb estils vida alternatius, i per ser una de les capitals surferes d'Estats Units. El més interessant per a nosaltres com a turistes és que en un radi de 35 km dins del propi comtat de Santa Cruz hi ha més de 70 zones protegides, 14 d'elles parcs estatals, que permeten combinar en un mateix dia boscos de sequoies i cascades d'aigua, platges de fina sorra blanca, reserves d'elefants marins, o simplement albiraments de balenes mentre passeges pel seu passeig marítim.

Acostumats a la tranquil·litat de les dues últimes setmanes, Santa Cruz ens sembla molt estressant. El trànsit aquí és terrible, carreteres de 3 i 4 carrils envolten la ciutat, i al seu interior carrers amples amb semàfors i stops per als quatre sentits ens acosten al centre. D'altra banda no hi ha on aparcar, almenys gratis, més que de 8pm a 8am, i en algunes zones de la platja. Moure’s a peu no és pràctic, perquè com la majoria de pobles als EUA, està dissenyat per moure’s en cotxe. Paciència.

El centre de Santa Cruz és Pacific Avenue. Aquí hi ha gran varietat de botigues, restaurants, pubs i cafeteries, fins i tot es veuen alguns músics de carrer. El Wharf (moll) és una zona molt popular per veure els lleons marins que es reuneixen sota la seva estructura per dormir, nedar, i sobretot bordar. És un bon lloc per passejar i pescar amb canya, a més hi ha restaurants, botigues de regals, locals on contractar passejades en llanxa o kayaks, i diuen que hi ha un gran ambient nocturn.

Des del Wharf fins a l'espectacular Natural Bridges State Beach està West Cliff Drive, un passeig de 4 km amb espectaculars vistes de la Badia de Monterey, que pot incloure albirament de balenes si hi ha sort. El passeig comença a Steamer Lane, una popular zona de surfers, que inclou un far reconvertit en Museu del Surf. La caminada és compartida amb ciclistes i patinadors; i en les petites platges que es formen entre roques i ponts naturals de pedra els gossos corren al seu aire. A la Highway 1 hi ha una infinitat de platges espectaculars on parar i passejar, la majoria d'elles buides, com a molt amb les seves aigües ocupades per practicants de surf, windsurf, kitesurf, pàdel surf... en fi, qualsevol tipus de surf.

 New Brighton State Beach Campground, 35$, dutxa 0,25$ per 2 minuts. A dues passes de la platja, parcel·les àmplies amb barbacoa, taula, bancs i pàrquing per al cotxe. El problema és que sense reserva previa només podem estar una nit.  Bob's Pinegrove Camping, 30$ (només efectiu). Molt cèntric per a Santa Cruz. Molt bàsic, sembla un jardí particular convertit en càmping. Té dutxa calenta i abundant, dos o tres banys, taula amb bancs, i pàrquing per al cotxe. No està permès encendre foc, i no hi ha cafè.  Riva Rest, 28$, Wharf. Chowder in a bread bowl, especialitat de la zona, i fish & calamary. La majoria de taules amb vistes al mar.  Hoffman's Downtown, 40$, Pacific ave. Especialitzat en amanides i hamburgueses. Local còmode i agradable amb música jazz en directe. Tanca aviat, 20:00.

Al voltant de 10.000 elefants marins tornen cada any a criar, donar a llum, i mudar la seva pell, a les platges de Año Nuevo State Park, una de les majors colònies de cria al món. Un sender de diversos quilòmetres entre pistes de terra, fusta i dunes, permet acostar-se a molt pocs metres d'ells. Les visites són guiades, excepte durant els mesos de primavera i estiu, la temporada de muda de pell i pèl, quan només cal un permís que s'aconsegueix a l'entrada per visitar-pel teu compte. A cada punt d'observació un ranger informa àmpliament sobre tots els aspectes d'interès. Durant la nostra visita la majoria són femelles amb cries, i adults joves de fins a 5 anys, gairebé tots els mascles han sortit a la mar a alimentar-se.

Un altre dels atractius de la zona són les sequoies vermelles costaneres, uns arbres que viuen fins a 3.000 anys, arriben als 115 mts d'alçada i tenen troncs de 7 mts de diàmetre. Són exclusius de la meitat nord de la costa de Califòrnia, i molt semblants a les sequoies gegants del Parc de Yosemite, però alts, estilitzats i d'un brillant color marró vermellós. Pagant una tarifa única de 10 $ pots visitar en un dia els parcs estatals de Henry Cowell Redwoods, a 15 km de Santa Cruz, i Big Basin Redwoods, a 25 km, i disfrutar de 150 km de senders que tenen entre tots dos.